Monferrato: dove mangiare e dormire

Si mangia come nelle Langhe ma con meno teatro e porzioni più grandi. Gli antipasti arrivano in sequenza (carne cruda battuta, vitello tonnato, insalata russa, acciughe al verde, tomini elettrici, peperoni sott'olio) e nelle trattorie del Casalese possono ancora essere sette o otto prima del primo. Il conto tiene conto della sequenza, non del numero: se ordini gli antipasti e basta hai comunque mangiato più di quanto pensavi.

I primi sono gli agnolotti, che qui si chiamano spesso gobbi quando sono grandi e ripieni di tre carni, e i tajarin. Il piatto che segnala il Monferrato è però il fritto misto alla piemontese, quello vero da tredici o quindici pezzi, che alterna dolce e salato (semolino, amaretto, mela, cervella, animelle, salsiccia, funghi) e si ordina il giorno prima perché nessuno lo tiene pronto. Un fritto misto in carta sempre disponibile è un fritto misto ridotto a sei pezzi. Poi il bollito misto col carrello e i sette bagnetti, il brasato, il coniglio, e la finanziera, che è il piatto in cui il Piemonte usa creste di gallo e animelle e non se ne vergogna.

Due prodotti reggono il territorio più di quanto si dica. Il cardo gobbo di Nizza Monferrato, che si coltiva coricandolo sotto terra perché si sbianchi e si curvi, si raccoglie da novembre e serve per la bagna cauda: cruda, croccante, senza il retrogusto amaro degli altri cardi. E la robiola di Roccaverano DOP, l'unica DOP italiana che ammette il latte di capra crudo in purezza, che a due settimane è acida e lattica e a due mesi diventa un'altra cosa. Sul dolce il Monferrato è meno interessante: krumiri a Casale, amaretti a Mombaruzzo, la torta di nocciole ovunque, e il Brachetto d'Acqui che va bevuto freddo e giovane e non conservato.

La cosa da fare qui, e che non si può fare altrove, è scendere in un infernot. Sono cantine scavate nella pietra da cantoni sotto le case del Casalese, larghe pochi metri, senza aerazione e senza luce elettrica, dove le famiglie tenevano le bottiglie. L'Ecomuseo della Pietra da Cantoni a Cella Monte ne coordina le visite, e diversi comuni (Rosignano, Ozzano, Frassinello, Camagna, Sala) ne aprono uno o due su richiesta per pochi euro. Si vedono in mezza giornata e vale la pena metterne tre in fila per capire quanto sono diversi.

Le cantine sotterranee di Canelli sono l'altra cosa. Sono chilometri di gallerie scavate nel tufo sotto il paese, alte diversi metri, costruite nell'Ottocento per lo spumante e ancora in uso. Le visite sono strutturate, costano fra 10 e 20 euro e durano un'ora; si prenotano online e in agosto si riempiono.

Le visite in cantina nel resto del Monferrato funzionano diversamente dalle Langhe: molte aziende ricevono ancora gratis o chiedono cinque o dieci euro, la degustazione è meno coreografata e più lunga, e capita spesso di finire in cucina. Vale la pena chiedere di assaggiare il Grignolino accanto alla Barbera: è chiaro, tannico, non somiglia a niente e in mezz'ora capisci perché nessuno riesce a venderlo all'estero.

A Moncalvo, la seconda domenica di ottobre, c'è la fiera nazionale del tartufo bianco, che è un mercato di paese vero e non una fiera internazionale; a dicembre la Fiera del Bue Grasso, con i buoi da carne da bollito portati in piazza, che è un pezzo di agricoltura piemontese senza filtro. In bici le colline del Casalese sono più dolci di quelle di Langa e il traffico è quasi assente: è il territorio piemontese più sensato per pedalare.

Gennaio e febbraio sono freddi e vuoti, con metà dei ristoranti chiusi due settimane, ma è la stagione della bagna cauda vera col cardo gobbo, del bollito e della finanziera. Marzo e aprile riaprono tutto e i prezzi restano bassi.

Maggio e giugno sono il momento migliore per il paesaggio: colline verdi, giornate lunghe, cantine tranquille, nessuna coda da nessuna parte. A giugno cominciano le sagre di paese, che nel Monferrato sono ancora sagre e non eventi: tavolate sotto il tendone, cucina fatta dai volontari, venti euro tutto compreso. A Vignale, fra giugno e luglio, il paese apre le corti alle degustazioni.

Agosto è caldo e le cantine chiudono per ferie: prima di partire conviene verificare, perché molte aziende familiari fanno due settimane secche di chiusura. Settembre è vendemmia, e a Nizza Monferrato si tiene la fiera del cardo gobbo verso metà novembre, quando il prodotto è pronto davvero.

Ottobre e novembre sono la stagione del tartufo, che qui c'è ed è lo stesso Tuber magnatum di Alba, venduto a prezzi leggermente più bassi perché il nome pesa meno. Moncalvo tiene la sua fiera in ottobre, Asti la sua. A dicembre, sempre a Moncalvo, la Fiera del Bue Grasso chiude l'anno agricolo.

Gli aeroporti sono Torino Caselle (un'ora da Asti, un'ora e un quarto da Casale), Milano Malpensa (un'ora e tre quarti), Genova (un'ora). Da Milano Linate si arriva ad Alessandria in un'ora e mezza.

In treno il Monferrato è meglio servito delle Langhe, il che non è difficile. Asti è sulla linea Torino-Genova con corse frequenti; Alessandria è un nodo importante e ci arrivano anche i treni veloci; Casale Monferrato è su una linea secondaria da Vercelli e da Alessandria, con corse rade. Nizza Monferrato e Canelli sono sulla Asti-Genova, poche corse al giorno.

Dalla stazione in poi serve l'auto, come ovunque in collina. Le distanze sembrano brevi sulla carta e non lo sono: da Casale a Nizza Monferrato ci sono cinquanta chilometri e un'ora abbondante di strade di crinale. Il traffico però è quasi inesistente e le strade sono larghe e ben tenute, molto più che nelle Langhe: guidare qui è riposante. Un'ultima cosa pratica: nei paesi piccoli del Casalese non c'è quasi nulla di aperto la domenica sera e il lunedì, e i distributori automatici di carburante sono più rari di quanto tu voglia scoprire con la spia accesa.